Helena Kowalska nasceu em 25 de agosto de 1905 em Głogowiec, Polônia, terceira de dez filhos de uma família de camponeses pobres e profundamente católicos. Desde os sete anos sentia o chamado à vida consagrada, mas a pobreza familiar e a falta de dote impediam a entrada em mosteiros. Aos 19 anos, após uma visão de Cristo sofredor que a interrogava «Por quanto tempo ainda me farás esperar?», partiu sozinha para Varsóvia e, após rejeições, ingressou em 1925 na Congregação das Irmãs de Nossa Senhora da Misericórdia.
Em 22 de fevereiro de 1931, no convento de Płock, Faustina recebeu a visão que daria origem à devoção da Divina Misericórdia: Jesus apareceu com dois raios — vermelho e branco — saindo do coração, e pediu que pintasse a imagem com a inscrição «Jesus, confio em Vós». Sob orientação do padre Michał Sopoćko, ela registrou suas experiências místicas num Diário que, traduzido para dezenas de idiomas, se tornaria um dos textos espirituais mais lidos do século XX. O Diário narra visões, locução, viagens místicas ao purgatório e ao inferno, e uma compreensão profunda da misericórdia como o maior atributo divino.
As devoções pedidas por Jesus a Faustina incluem a Imagem da Misericórdia Divina, a Coroa da Misericórdia Divina (rezada às 15h, «hora da misericórdia»), a Novena da Misericórdia e a celebração de um domingo especial — o primeiro após a Páscoa — como Domingo da Misericórdia. Após sua morte, em 1938, de tuberculose, o Santo Ofício impôs temporariamente (1959–1978) restrições à difusão dessas devoções por suspeita de erros teológicos, restrições que foram levantadas por João Paulo II após revisão cuidadosa.
João Paulo II, polonês como Faustina, beatificou-a em 1993 e canonizou-a em 30 de abril de 2000, proclamando ao mesmo tempo o Domingo da Misericórdia como festa universal da Igreja Católica. Na homilia, o Papa declarou: «A Divina Misericórdia é a mensagem ao nosso século e ao próximo.» O santuário erigido em Cracóvia-Łagiewniki, onde o corpo de Faustina repousa, tornou-se um dos maiores centros de peregrinação da Europa, visitado por milhões de fiéis anualmente.