Os sacramentos são sinais sensíveis e eficazes da graça divina, instituídos por Jesus Cristo e confiados à Igreja para santificar os fiéis. A teologia católica os define como «sinais eficazes», porque não apenas significam a graça, mas a produzem naqueles que os recebem com as disposições requeridas. O Concílio de Trento (1545–1563) definiu solenemente que são sete — nem mais, nem menos — respondendo às reduções da Reforma Protestante que reconhecia apenas dois.
Os três sacramentos de iniciação cristã — Batismo, Confirmação e Eucaristia — introduzem o fiel na vida eclesial. O Batismo remove o pecado original e incorpora à Igreja; a Confirmação fortalece o dom do Espírito Santo recebido no Batismo; a Eucaristia é «fonte e ápice de toda a vida cristã», presença real de Cristo sob as espécies do pão e do vinho. Os sacramentos de cura — Penitência e Unção dos Enfermos — restauram e fortalecem o fiel nas situações de fraqueza espiritual e física. Os sacramentos de comunhão e missão — Ordem e Matrimônio — conferem graça específica para o serviço dos outros.
Cada sacramento exige três elementos essenciais para sua validade: a matéria (elemento físico como a água, o óleo, o pão e o vinho), a forma (as palavras pronunciadas pelo ministro) e a intenção de fazer o que a Igreja faz. O ministro qualificado varia conforme o sacramento: o Batismo pode ser administrado por qualquer pessoa em caso de necessidade; a Eucaristia e a Penitência requerem o presbítero ordenado; a Ordem episcopal exige um bispo.
A teologia sacramental desenvolveu-se ao longo dos séculos com os contributos de Agostinho de Hipona, que formulou a distinção entre o sinal visível e a coisa invisível, e de Tomás de Aquino, que sistematizou a doutrina nas Summa Theologiae. O Catecismo da Igreja Católica de 1992 apresenta os sacramentos como «ações de Cristo» que continuam sua obra santificadora no tempo, garantindo que a graça da Encarnação permaneça acessível a cada geração de fiéis.